Jeudi 3 juillet 2014.

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Temps superbe ce matin. Nous allons enfin voir le Grand Canyon sous un grand soleil.

Ce beau soleil nous galvanise, il n'est pas 8 heures quand nous quittons Tusayan pour parcourir les 4 miles qui nous séparent du Grand Canyon National Park. A cette heure matinale, pas d'embouteillage à l'entrée, nous passons rapidement avec notre pass «America the Beautiful» et nous trouvons facilement de la place sur le grand parking à niveau du Visitor Center. La plupart des groupes logent à Flagstaff, les bus en ont donc pour 2 heures de route, les plus matinaux ne seront là que d'ici une heure. Nous allons donc pouvoir profiter des points de vue au calme, sans foule. Nous commençons par Mather Amphitheater, et Mather Point.

Le même point de vue en vidéo HD :

Les photos rendent bien mieux que sans soleil, les nuances de couleurs des strates de roches apparaissent, les ombres dessinent les formes, mais rien à faire, la photo n'arrive pas à rendre la réalité. Cela prouve bien que ce n'est pas que visuel, il y a une magie qui émane de cet endroit, il n'y a qu'un solution pour en apprécier toute la grandeur et la force, y aller.

Selon toute vraissemblance, l'oiseau au milieu de la photo est un condor, il y a un nid de condors rencensé à proximité. Pas le temps toutefois de chnager d'objectif et de monter le 300 pour s'en assurer !

Nous prenons ensuite la navette «orange route» pour aller vers Yaki Point, en effet, impossible d'accéder en voiture, comme l'Hermit Road qui va vers l'ouest que où nous avons été hier pour le coucher de soleil, la navette hybride est obligatoire.

La Kebab Trail, la piste que l'on voit sur cette photo, permet de joindre la rive sud à la rive nord. Une randonnée très dure, de deux jours en général, il faut descendre 1400m pour franchir le Colorado, et remonter 1600 m pour accéder à la rive nord (ou l'inverse). La piste est bien maintenue, mais les conditions climatiques peuvent être délicates, le climat est très différent entre la rive sud, le bas du Canyon, et la rive nord. La chaleur est souvent accablante en bas du canyon, étroit et donc protégé du vent, c'est une sorte de four. Sans parler des risques d'orage, nous en avons fait l'expérience hier.

Nous revenons ensuite vers le parking et reprenons notre voiture pour nous diriger vers l'Est Rim, la rive est par laquelle nous sommes arrivés hier. Le parking commence à se remplir. De nombreux camping cars sont arrivés, et les bus de groupes déversent leur flot de touristes. Nous avons choisi la bonne option, nous avons été au calme, et les groupes de toutes façons n'iront pas ailleurs, ou rarement.

Sur le bord de la route, nous ferons une rencontre inattendue !

Nous retrouvons ensuite Lipan Point, près du bout de l'East Rim, que nous avions bien apprécié hier, avec ses points de vue sur le fleuve Colorado.

Une fois encore, nous vous proposons de point de vue en vidéo HD :

On peut même y voir, presqu'en entier, un méandre du Colorado.

Les rapides du Colorado font la joie des rafts partis de Lees Ferry. Une excursion en général de plusieurs jours, qui est certainement grandiose en offrant une toute autre vue du Grand Canyon, pour les amateurs d'activités sportives.

Et la vue vers l'ouest offre une perspective a peu près dans l'axe du fleuve, qui laisse bien apparaître les différentes couches de rouches, et où l'on se rend bien compte que le fleuve passe dans un canyon, que ce canyon est lui même creusé dans un autre canyon, qui est lui aussi inclus dans un autre canyon. En regardant à plus grande échelle on verrait que cette structure en escalier se poursuit, le plateau de Kaibab et le plateau de Kanab sur la rive nord sont bordés par les falaises du Grand Staircase (d'ou le nom, escalier) dont fait partie le site de Bryce.

Nous reprenons la route vers le visitor center pour quitter le parc, et nous arrêtons encore à GrandView Point.

Un dernier arrêt sur l'East Rim, un dernier point de vue sur ce site d'exception. La matinée avance, il est 11h et le ciel commence à se couvrir. De gros nuages pas encore très menaçant apparaissent à l'horizon, comme chaque jour depuis que nous sommes en Juillet ! En préparant le voyage, j'avais bien vu que le risque d'orage était faible en juin, mais très présent en juillet, je n'aurais pas imaginé que d'un jour à l'autre la différence soit si nette. Hasard à n'en pas douter...

En quittant le Grand Canyon, nous passons devant l'aérodrôme de Tusayan, et notamment l'héliport. C'est d'ici que partent la plupart des avions et hélicoptères qui survolent cette partie de Grand Canyon. D'autres partent carrément de Flagstaff ou Sedona, voire de Boulder City à coté de Las vegas, ou Hualapai, mais ceux là font plutôt le lac Mead et la West Rim.

Après mûre reflexion, et moultes hésitations, nous n'avions pas réservé de survol, craignant que les conditions météo ne soient pas optimales, considérant que nous n'étions sur site qu'un après-midi, et encore pas dès le début d'après midi, et un matin. Sachant qu'il existait un risque d'annulation, en particulier les après-midis, nous avons joué la prudence, en nous disant que nous aviserions sur place, nous connaissons des gens qui ont pris l'excursion au dernier moment sans problème particulier. Si vous avez lu la page concernant la préparation du voyage, et en particulier ce qui concerne la réservation des activités, vous comprendrez aussi pourquoi nous n'avons pas réservé, vu les méthodes souvent pratiquées et les conditions des vols. Concernant la météo, bien nous en a pris, et ce matin, nous avons décidé de privilégier des prises de vue de qualité et pas à travers un hublot. De toutes façon il faut faire des choix, ça a été celui du moment. Nous verrons la prochaine fois ...

Le plateau de Coconino, avant d'arriver dans la forêt qui précède Flagstaff, est plutôt dénudé. Ca ne ressemble pas à des dégats d'incendie de forêt cette fois, mais plutôt de tempête.

A l'entrée de Flagstaff, nous passons devant cette grange, datant de 1910, transformée en musée. C'est bien la grange du Far West telle qu'on l'imagine je trouve.

Au centre de Flagsaff, la route rejoint l'historic route 66. Un bel exemple de signalisation routière aux Etats-Unis ! Bon, en général c'est plus clair, il y a moins de panneaux. Flagstaff était une étape importante sur la route de l'ouest du temps de la route 66, elle reste un carrefour entre l'axe est-ouest et l'axe nord-sud. Elle est une des principales portes d'accès aux sites majeurs : Grand Canyon, Lake Powell et Alentours, Monument Valley, mais aussi Zion, Bryce, Moab etc... en venant de Phoenix.

Après sa patrouille en voiture, ce policier de Flagstaff vient de partir pour une patrouille à vélo cette fois, d'où le porte-vélo sur la voiture. Il faut être polyvalent en Amérique.

Poursuivant notre route, nous arrivons à Oak Creek Canyon. Un point de vue nous permet de faire une photo avant de commencer la descente, en revanche, impossible de s'arrêter ensuite, jusqu'à Sedona, le moindre emplacement a été condamné par les autorités en raison du risque d'incendie. Le Canyon est très chaud et sec, et il a pour le moment été préservé.

Nous arrivons ensuite à Sedona, petite ville très touristique, avec de nombreux resorts, dans un environnement de roches rouges. Tous les batiments sont construits dans des matérieux de cette couleur. Un endroit plutôt agréable, même s'il n'est pas très authentique.

Nous traversons ensuite le State Park de Red Rock, là encore, la roche rouge domine, nous marquons plusieurs arrêts photos, plusieurs aires de stationnement se proposent à notre convoitise. De plus, notre pass «America the Beautiful» est accepté bien que ce soit un State Park, à condition de ne pas passer la nuit. A chaque fois un arrêt de 2mn... qui finit par durer 1/4h, et voila comment on se retrouve avec une heure de retard sur le planning. Qu'importe, on compensera à l'étape suivante, c'est toujours ce qu'on se dit, et au final, on ne compense jamais.

Un dernier arrêt au Bell Rock, qui doit son nom à sa forme de cloche. Certains n'hésitent pas à braver la chaleur pour se lancer à l'assaut du rocher. En regardant attentivement, on les voir à gauche de l'image (tout du moins si vous cliquez dans l'image pour l'ouvrir en grand).

Cette fois, nous quittons le State Park et nous nous dirigeons vers Montezuma Castle, une quinzaine de miles plus loin. Heureusement que ce site est sur le parcours, il n'y a que 2 miles à faire depuis la route pour y accéder, et que nous n'avons pas à payer grâce à notre pass (qu'il ne faut pas oublier dans la voiture, car ici le contrôle se fait lors de l'entrée à pieds), car il n'y a pas grand chose à voir. Surtout quand on a été à Mesa Verde. Sur la photo, vous voyez l'intégralité du site...

Nous repartons rapidement, tout va bien, il est 16h15, le road book mentionnait «quitter le site avant 15h». Nous reprenons la route vers Payson et nous lançons à l'assaut de la montagne. Vraiment, l'Arizona, sorti de la plaine de Phoenix, c'est un pays de montagnes. Rapidement, le ciel se couvre et devient très menaçant sur la Mazatzal Mountain, compromettant l'Apache Trail, puisque ce parcours comporte une partie de 13 miles non asphaltée. Hors de question, même avec un SUV, de se lancer sur une piste avec un risque de pluie, en effet, même pour un 4 roues motrices, la terre devient particulièrement glissante, et c'est l'assurance de rester bloqué. En plus, il y a une partie en montée assez prononcée.

C'est donc la mort dans l'âme sur nous regardons la route vers le Roosevelt Lake et l'Apache Trail qui part sur la gauche, et nous continuons notre chemin sur la Divided Highway AZ 87 vers Mesa. Bien nous en a pris car une violente averse s'abat. Le traffic est intense, surtout en sens inverse, en cette soirée de grands départs en week-end prolongé. Beaucoup de citadins se rendent vers la montagne. L'autoroute serpente au milieu des cactus.

Sur la gauche de la route (c'est ce qui explique le montant de pare brise que l'on voit sur la photo prise en roulant), les Mazatzal Mountains et les Superstition Mounts, théatre de l'Apache Trail, nous narguent.

Arrivés sur la plaine de Phoenix, le beau temps est revenu, mais c'est un ilôt de calme complétement entouré de gros nuages noirs menaçants. Une espèce de micro-climat.

Nous arrivons sans encombre à Mesa, il suffit de suivre la route. Comme nous n'avons pas fait l'Apache Trail, il est relativement «tôt», un peu moins de 18h30, et nous décidons de faire un crochet par Scottsdale. Cette visite était prévue, mais vu le retard accumlé à Red Rock, nous aurions dû faire l'impasse si nous avions fait l'Apache Trail. Comme je m'imprégne toujours bien de la topographie des lieux avant le départ, je sais que depuis Mesa, il faut rester sur la 60 West, puis prendre la 101 North, puis la 202 West pour rejoindre Scottsdale. Quand on vous dit que c'est simple de se diriger dans les villes américaines. En arrivant par la 87, on aurait sans nul doute pu couper par Fountain View, mais là je «connais» le chemin, on reste sur les Freeways, et c'est peut-être au final plus rapide.

Nous arrivons sans encombre à destination, la Old Town de Scottsdale, le parcours final était préparé puisque la visite était prévue. Nous découvrons la jolie petite «Old Spanish Mission»

Nous nous balladons dans la vieille ville. C'est très joli, très propre, bien entretenu. Il faut dire que contrairement à Las vegas, par exemple, qui a été construite partant de rien au milieu du désert, Phoenix était déjà une ville étape à l'époque de la conquête de l'ouest, un village espagnol du temps ou l'Ariona était rattaché au Mexique, et même auparavant un village indien. En effet, la ville est construite au bord de la Salt River, et l'eau est source de vie, spécialement dans le désert. La rivière est souvent à sec, plus encore maintenant en raison des barrages en amont. C'est le long de la Salt River que passe l'Apache Trail d'ailleurs.

On trouve de nombreux magasins dans des batiments de style d'époque. Scottsdale est la banlieue riche de Phoenix, et les boutiques sont belles.

Il est près de 19h, à peu près toutes les boutiques sont dejà fermées, ou sur le point de le faire. Les rues sont désertes. On vit de bonne heure dans l'ouest, et on trouvera plus facilement un magasin ouvert à 7h du matin qu'a 19h. D'autant plus en cette veille de fête nationale et de week end prolongé. Au thermomètre, il ne fait pas plus chaud que d'habitude, 43°C, mais ce soir la chaleur est plus étouffante que ce que nous avons connu auparavant à Phoenix ou à Las Vegas. Il n'y a pas ce vent qui, même si il est chaud, est agréable, et la chaleur est sans doute moins sèche, en liaison avec les nuages qui cernent la ville.

On trouve aussi à Scottsdale de nombreuses galeries d'art qui proposent de bien jolies choses, force m'est de l'admettre, même si je ne suis pas spécialement amateur en général.

Après ce tour, nous décidons de regagner l'hôtel. Plutôt que reprendre la même route, et grâce à mon sens de l'orientation, je décide de piquer à l'est à la première occasion, pour rejoindre la 101 South que nous couperons forcément à un moment ou l'autre. Une fois sur la 101, nous observons un phénomène bizarre au loin devant nous.

En avançant, j'identifie la nature de ce phénomène. C'est une tempête de sable ! Alors que nous arrivons à l'échangeur avec la 60 que nous prenons vers l'est, la tempête est toute proche, visiblement elle se déplace du sud-est vers le nord ouest, elle va donc trouver le centre de Phoenix sur sa route.

Sur les photos, on voit bien la ligne qui marque l'avancée de la poussière de sable, en revanche ça ne rend pas du tout l'ambiance apocalyptique qui règne.

Nous arrivons à notre hôtel juste comme la tempête arrive sur nous.

Nous sommes baignés d'une lumière orangé, similaire à ce que l'on peut voir dans les films hollywoodiens qui reprèsentent un apocalypse nucléaire. Les vents se déchainent, des branches d'arbres sont arrachés, on respire de la poussière de sable, et quelques grains de sable cinglent le visage (c'est rare tout de même, mais il faut dire que nous ne somme pas au coeur de la tempête qui est plutôt sur Downtown Phonix). Nous apprendrons par la suite que ce qui sera notre avion le lendemain est parvenu à partir ce soir là de justesse, il a été le dernier vol à quitter Phoenix avant la fermeture de l'aéroport, et à l'arrivée British Airways a envoyé directement l'avion en contrôle à son centre de maintenance de Cardif, vérifier que la poussière de sable n'avait pas causé de dommages.

Plus de photo maintenant, appareil photo et sable ne font pas bon ménage ! C'est dans cette ambiance que nous vidons entièrement la voiture, demain c'est le départ.

Un peu plus tard, nous ressortons pour aller manger à notre chaine de restau préférée, LongHorn, ce n'est pas bien loin, mais dans ce parc hotelier et commercial, à la mode américaine, nous prenons la voiture. La tempête de sable s'est calmée. Malheureusement, la serveuse avec laquelle nous avions sympathisé à notre arrivée 20 jours plus tôt n'est pas de service ce soir là. Ca ne nous empèchera pas de faire un bon repas, et nous retournons à l'hôtel. Exceptionnel pour Phoenix, en plein mois de juillet, il pleut ! Une averse assez importante, en plein désert, en plein été ! Décidément, plus rien ne se passe normalement.

Avec le recul, c'est la mort dans l'âme que nous avions renoncé à l'Apache Trail en raison de la météo, mais en contre-partie, nous avons vécu une tempête de sable, un phénomène naturel que nous ne vivrons peut-être, et même probablement, plus jamais dans notre vie. L'Apache Trail, nous pourrons la faire la prochaine fois, elle ne va pas s'envoler, alors que, statistiqement, des tempêtes de sable sur Phoenix, ça arrive une fois tous les 3 ans (c'est une moyenne, dans la pratique c'est en général par vagues sur une période de temps).

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